La secuenciación del genoma completo y el análisis filogénico indicaron que el coronavirus que causa COVID-19 es un betacoronavirus del mismo subgénero que el causante del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) (así como varios coronavirus de murciélago), pero un subtipo diferente. Sin embargo, la estructura de la región del gen de unión al receptor es muy similar a la del coronavirus del SARS y se ha demostrado que el virus usa el mismo receptor, la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), para entrar en la célula [1]. El Grupo de Estudio del Comité Internacional de Taxonomía de Virus ha propuesto que este virus se designe coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-2) [2].

El virus del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS), otro betacoronavirus, aparece relacionado a distancia [3,4]. La similitud de secuencia de ARN más cercana es a dos coronavirus de murciélago y parece probable que los murciélagos sean la fuente principal. Si el virus COVID-19 se transmite directamente de los murciélagos o mediante algún otro mecanismo (p. ej., a través de un huésped intermedio) se desconoce [5].
En un análisis filogenético de 103 cepas de SARS-CoV-2 de China, dos tipos diferentes de SARS fueron identificados como CoV-2, designadas tipo L (que representan el 70 % de las cepas) y tipo S (representa el 30%) [6]. El tipo L predominó durante los primeros días de la epidemia en China, pero representaron una menor proporción de cepas fuera de Wuhan que en Wuhan. Las implicaciones clínicas de estos hallazgos son inciertas.

1. Zhou P, Yang XL, Wang XG, et al. A pneumonia outbreak associated with a new
coronavirus of probable bat origin. Nature 2020; 579:270.
2. Gorbalenya AE, Baker SC, Baric RS, et al. Severe acute respiratory syndrome-related coronavirus: The species and its viruses – a statement of the Coronavirus Study Group. bioRxiv 2020. https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2020.02.07.937862v1 (Accessed on February 12, 2020).
3. Zhu N, Zhang D, Wang W, et al. A Novel Coronavirus from Patients with Pneumonia in China, 2019. N Engl J Med 2020; 382:727.
4. Lu R, Zhao X, Li J, et al. Genomic characterisation and epidemiology of 2019 novel
coronavirus: implications for virus origins and receptor binding. Lancet 2020; 395:565.
5. Perlman S. Another Decade, Another Coronavirus. N Engl J Med 2020; 382:760.
6. Tang X, Wu C, Li X, et al. On the origin and continuing evolution of SARS-CoV-2. National Science Review 2020.