Los coronavirus infectan tanto a humanos como a animales. Desde la década de 1960, los coronavirus humanos endémicos a nivel mundial se han identificado como causas frecuentes de infecciones respiratorias como el resfriado común. Más recientemente, se identificaron nuevos coronavirus humanos como causas del Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS). El coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-2) es el coronavirus humano identificado más recientemente.
Los coronavirus son virus de ARN monocatenarios envueltos. Una membrana derivada del huésped rodea el genoma, que está encerrado en un nucleocápside helicoidal. Son virus de ARN monocatenario de sentido positivo, por lo que no necesitan portar enzimas para iniciar la infección.
Los coronavirus reciben su nombre por su característica apariencia de «corona» cuando se observan bajo un microscopio. La corona es causada por picos de proteínas en la superficie esférica de la membrana envolvente.
Subtipos de Virión
Las mutaciones de codificación de ARN se acumulan durante la replicación viral y la transmisión como un proceso natural relacionado con la actividad de la polimerasa viral, y estas mutaciones acumuladas se pueden rastrear para identificar cepas de virus. La identificación de cepas virales, por lo tanto, puede proporcionar información sobre la epidemiología de la transmisión.
Los coronavirus se clasificaron en subtipos tradicionalmente en función de sus componentes proteicos. Estos subtipos ahora están más definidos por el genotipo de ARN, lo que resulta en los cuatro subgrupos principales de coronavirus: alfa, beta, gamma y delta.
Los coronavirus alfa y beta se encuentran tanto en humanos como en animales. Los coronavirus gamma y delta solo se han identificado en animales.
Coronavirus humanos
Desde la detección inicial de coronavirus humanos en la década de 1960, cuatro han sido identificados como causas comunes de enfermedades del sistema respiratorio humano como el resfriado común:
1. 229E (coronavirus alfa)
2. NL63 (coronavirus alfa)
3. OC43 (coronavirus beta)
4. HKU1 (beta coronavirus)
La recombinación genética se produce fácilmente entre miembros del mismo y de diferentes grupos de coronavirus. Esto da como resultado una mayor diversidad genética y brinda oportunidades para que los virus en reservorios animales emerjan como nuevos patógenos humanos. Tal recombinación genética condujo a la aparición de tres coronavirus humanos más nuevos:
5. MERS-CoV (beta coronavirus) – síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS)
6. SARS-CoV (beta coronavirus) – síndrome respiratorio agudo severo (SARS)
7. SARS-CoV-2 (nuevo coronavirus beta) – enfermedad por coronavirus (COVID-19)
